晝夜節律是生物節律的一種屬近日節律,晝夜節律控制著覺醒與睡眠的更替,即使在全天照明或黑暗的環境條件下也照常運行。
有一項實驗將鼯鼠長時間地飼養在完全黑暗的環境中,研究者仍然觀察到它們表現出有規律的活動與睡眠節律,只是這種在無光照條件下的節律周期會稍短于24小時。然而只要環境條件不改變,這樣的節律會一直穩定地保持著。雖然在無光照的情形下晝夜節律也能自由運行。但是光照對于該節律的設置和調整卻有著重要的作用。
在正常情況下對于陸地動物而言,光照的作用就像一個定時者,每天對晝夜節律自由運行的周期進行調整,使之適應24小時的日夜更替。對于海洋動物,潮汐可能是更重要的定時者。
在光照條件不正常的情況下,例如宇航員在太空中生活,聲音、溫度變化、社會交往等就成為定時者。有的盲人盡管其生活作息時間很有規律,但其晝夜節律周期可能稍長于24小時。通常當人的晝夜節律與生活作息時間不合拍時,就可能引起睡眠不良。