植物人的腦干仍然具有功能，向其體內(nèi)輸送營養(yǎng)時(shí)，還能消化與吸收，并可利用這些能量維持身體的代謝，包括呼吸、心跳、血壓等，對(duì)外界刺激也能產(chǎn)生一些本能的反射，如咳嗽、噴嚏、打哈欠等，但機(jī)體已沒有意識(shí)、知覺、思維等人類特有的高級(jí)神經(jīng)活動(dòng)。腦電圖呈雜散的波形。而腦死亡指包括腦干在內(nèi)的全腦死亡。
腦死亡者無自主呼吸，腦電圖呈一條直線。植物人可以脫離呼吸機(jī)長(zhǎng)期生存，而腦死亡者必須依賴呼吸機(jī)等高級(jí)生命支持系統(tǒng)維持呼吸和循環(huán)穩(wěn)定。
更為關(guān)鍵的是，隨著醫(yī)療技術(shù)的發(fā)展，植物人并非“不可治療”，特別是經(jīng)過仔細(xì)篩查，可以分離確定部分具有微小意識(shí)的“植物人”（我們稱之為“微意識(shí)狀態(tài)”），他們的治療效果和預(yù)后明顯較好，不僅可獲得長(zhǎng)期生存，更有可能部分或完全恢復(fù)意識(shí)。而腦死亡就是人的生物學(xué)死亡，無恢復(fù)可能。
