腦卒中發作的最大特點就是發作性。在未發生腦卒中時,腦功能有可能有輕度影響。表現出類似神經衰弱或智力減退。大部分來說,患者沒有明顯的臨床癥狀,一旦發生急性腦缺血或腦出血時,即可以稱為急性腦血管病或急性腦卒中。
度過急性期后,不但動脈硬化的慢性病依然存在,而且長留有不同程度的偏癱或語言障礙,也有可能再次乃至多次復發。如果機體代償功能較好,治療和護理積極妥當,癥狀減輕,而且還可能會消失,功能障礙會得以康復。
此外發生形式不同的腦卒中也有其各自的特點,短暫性腦缺血發作主要是一過性腦供血不足,血管沒有完全閉塞。發作特點為部位固定,發作刻板,癥狀持續時間短,發作間期不留后遺癥。腦血栓形成往往在安靜狀態下發病,病情發展相對較為緩慢,病情也相對緩和。出血性腦血管病多在活動中起病,病情進展快、來勢兇猛。數分鐘內可達到高峰,癥狀就嚴重。