老年期精神活動變化最重要的方面，核心是智能活動的變化。腦是人精神活動的物質基礎，無論是腦實質的老化以及變化；或者是腦血管的老化以及變化，最終導致的是智能活動的改變，它是漸進加重的。總體來看，又不是可以逆轉回來的，盡管個體差異很大，但是這個變化最終導致癡呆的到來。癡呆的變遷過程，可以是先觀察到的是老年人，人格的改變，繼而發現情緒變化不穩定，容易激動，以至于沒有原因的不安，注意力集中困難，做事的質量很差。
記憶開始出現問題，開始的時候是近記憶障礙，漸漸的是遠記憶障礙，活動出現刻板動作、機械性的小動作，動作缺乏現實意義，繼而主動性缺乏。生活與行為需要督促和照顧，智能活動進一步的低下，以致遲鈍，出現對周圍人物地點的定向障礙、完全的記憶障礙、時間的判定也出現障礙，最終出現一個失禁的狀態。
智能活動的改變就有一特點，首先一個漸進性的發展，因此一起生活的人，往往開始注意不到，那么直到出現差錯或者是事件，才會注意到，再者就是智能的減退，往往是同腦的物理檢查結果不一致的。但是，如果一次伴發身體的嚴重疾病，病后病人卻發現像變了一個人。
另外，智能活動的改變，往往同本人有焦慮情緒也有關系，老年人這種生活規律，良好睡眠，白天適度的聲音刺激，也能夠延緩癡呆的一個進程。
