當機體受到某些損害,如微生物創傷、物理和化學因素等刺激時,必然產生相應的病理變化,這種病理變化就叫做炎癥。炎癥區域內的小血管和毛細血管因病原體和病原菌素,和組織分解產物等刺激而擴張,充血和血管壁通透性增強,于是有較大量炎性滲出物,如血漿和各類白細胞等滲出到組織間隙內,進行吞噬細菌和稀釋中和毒素的作用。
在炎癥區域使用熱敷可以促進局部血流,加速加強延性滲出物的吸收,從而細菌毒素和炎性組織分解產物,被血液運走排除,加速炎癥消散或局限化,但炎癥早期,有時采用冷敷,可使炎癥消散,炎癥區域的血管擴張充血和滲出,對促使炎癥消散和局限化是不可缺少的、非常有意義的反應,冷敷使局部血管收縮,因而對炎癥的控制是不利的。