黃疸是由于膽色素代謝障礙,導致血中膽紅素含量增高,而使鞏膜、黏膜、和皮膚染成黃色,黃疸即是一種癥狀,也是一種體征,任何使血中膽紅素增高的疾病,都可發生黃疸,膽紅素主要來源于衰老的紅細胞所釋放的血紅蛋白,少數來自骨髓中未成熟紅細胞內的血紅蛋白,肝臟中游離膽紅素及含血紅素的過氧化氫酶,膽紅素又分為游離膽紅素和結合膽紅素。
上述膽紅素未經肝臟處理未與葡萄糖醛酸結合的稱游離膽紅素。游離膽紅素的特點為脂溶性,不能由腎臟排出,膽汁中也不存在。結合膽紅素與游離膽紅素與血液和循環附著在白蛋白上,被轉運至肝臟之后,以白蛋白分離而被肝臟細胞所攝取,在肝細胞微粒體內與葡萄糖醛酸相結合,形成水溶性的結合的膽紅素,再由肝細胞排出,隨膽汁進入腸道,腸道細菌脫氧作用下,還原為尿膽素,其中大部分從糞便排出體外,稱糞膽原,一小部分經腸胃吸收,通過門脈靜脈回到肝臟,其中一部分轉化為膽紅素,另一部分未經轉變,在隨膽汁排入腸道,進去肝腸循環,還有很小一部分進入體循環,隨尿液排出體外。