支氣管哮喘是由多種細胞,如嗜酸性粒細胞、肥大細胞,T淋巴細胞、中性粒細胞、氣道上皮細胞和細胞組分參與的氣道慢性炎癥為特征的器質性疾病。這種慢性炎癥與氣道高反應相關,通常出現廣泛而多變的可逆性呼氣氣流受限,導致反復發作的喘息、氣促、胸悶或咳嗽等癥狀,強度隨時間變化,多在夜間或清晨發作加劇,多數患者可自行緩解或經治療緩解。
支氣管哮喘如果治療不及時,可隨病程延長,產生不可逆性的氣道狹窄。早期癥狀如下:發作性的伴有哮鳴音的呼氣性呼吸困難或者是發作性咳嗽、胸悶。有的青少年則有運動時出現胸悶、咳嗽或呼吸困難為唯一的癥狀,表現為運動性哮喘,哮喘癥狀可在數分鐘內發作,經數小時至數天,經支氣管擴張劑緩解或可自行緩解,某些患者在緩解數小時后可再次發作。夜間和凌晨發作或加重常是哮喘發作的特征之一。