強迫性神經癥是以反復的持久出現的強迫觀念和強迫動作為主要癥狀,包括反復的思想、表象、企圖,這些雖是出于病人自己內心的,但是這些觀念或愿望并不被病人體驗自愿產生,而是病人不愿意想的思想、糾纏不停的觀念。病人明知這些是不合理的,是與他本人的人格不相容的,盡管盡很大努力與之斗爭,或加以壓制,但是卻不能擺脫,因此病人感到痛苦。強迫動作并不被病人看作出于本人意志結果的行為,但是伴有一種主觀的強迫感和一種對抗的愿望。強迫觀念和強迫動作都被病人看作是與他本人的人格是格格不入的。
病前素質可能是本病的主要基礎。多數病人病前謹慎持重、勤懇踏實,做事一絲不茍;但是他們刻板固執、墨守成規,缺乏自信。簡言之,他們是嚴肅有余而活潑不足。