腦組織的缺血改變、個性特征、遺傳因素、機能狀態和精神因素與發病有關。顱腦外傷、感染、中毒、軀體疾病、嗜煙酒都可以是觸發因素。
約半數患者起病急驟,在一次和數次腦缺血發作之后出現意識朦朧、譫妄和精神錯亂狀態,沖動行為,幻覺妄想等。
緩慢疾病早期表現為神經衰弱癥候群,比方說情感脆弱、性格改變、近記憶以及工作能力減退,病情進一步發展可以出現多疑恐懼或者是強制性哭笑,思維遲鈍,聯想緩慢夸大被害、嫉妒的妄想,病情常有波動,特別是近記憶障礙和情感改變,常成明顯的環節與突然加劇的現象,能夠相對保持完整的人格判斷力以及認識自己疾病的能力。
晚期呈現表情淡漠,嚴重癡呆,人格和自制力也遭到破壞,喪失生活自理能力,神經系統檢查有瞳孔小或者是不對稱,光反應遲鈍,肢體震顫,步態不穩,腱反射不對稱,病理反射陽性,甚至輕偏癱。