精神分析理論認為,恐懼癥是童年俄狄浦斯情結未解決的一個沖突的結果。童年期的性本能趨利不能被壓抑時,自我傾向于選擇其他的防御機制。恐懼癥患者主要使用了替代機制,而且就是性的沖突。從誘發沖突的人轉向了不重要的一些無關的客體或場景當中,導致了這些客體和情景可以喚起焦慮。病人以逃避恐懼的客體,從而達到減輕焦慮的目的。
因此精神分析認為,恐懼障礙的使用替代或回避的防御機制,對抗俄狄浦斯情結的性趨利和閹割焦慮的結果。行為主義理論是以條件反射和操作性條件反射,來解釋恐懼癥的發生。也就是自然的恐懼性刺激與中性的刺激多次的偶然的結合,導致了中性刺激變成了誘發恐懼的條件刺激。個體采用了回避的行為來減輕焦慮。回避的行為不斷被固定下來,就變成了現在的臨床癥狀。