臨床上當患者出現呼吸衰竭的表現,如呼吸困難、呼吸淺促、紫紺、咳痰無力、呼吸預停或者是已經停止,出現意識障礙,循環功能不全時,患者不能夠維持自主呼吸,近期內預計,也不能恢復有效的自主呼吸,呼吸功能受到嚴重影響時可應用機械通氣治療。
但是臨床實踐證明,危重患者測定的肺功能較為困難,有的時候難以應用肺功能數據來判斷患者是否需要機械通氣治療,血氣分析可以通過通氣治療,提供所必要的指征。
如果二氧化碳分壓升高為通氣的治療指征,慢性阻塞性肺疾病患者可因耐受性較高的二氧化碳分壓水平,一般當二氧化碳分壓高于七十到80毫米汞柱,且保守治療無效才考慮機械通氣。