蛛網膜下腔出血起病十分突然,可先有劇烈頭痛、嘔吐、頸項強直,這是血液直接刺激腦膜和后頸部肌肉攣縮所致。有的人表現為煩躁不安、雙目緊閉、怕光、怕響聲、不愿搬動,嚴重者可發生抽搐或短時間即昏迷不醒。
如進行腰椎穿刺檢查腦脊液,見壓力增高,腦脊液微渾濁,呈紅色或含有大量血液,即可明確診斷。但是有些老年人蛛網膜下腔出血時,頭痛、嘔吐、頸項強直等癥狀不明顯,這可能與老年人反應遲鈍有關。
出血量小者癥狀較輕或不典型,可只有輕微的頭痛或出現精神癥狀,只有少數嚴重出血者可出現血壓升高、脈搏緩慢、呼吸不規則等,偶爾也有對側肢體癱瘓。