一般認為,類風濕關節炎的發病是具有遺傳傾向的個體,通過接觸到特定的環境危險因素后產生的,類風濕關節炎的危險因素50%歸結于遺傳因素。對類風濕關節炎的家系及孿生子,罹患同一種疾病的共患率的研究發現,類風濕關節炎具有復合遺傳病的特征,如不完全外顯率、遺傳變異及多基因參與等。
同卵雙生子,同患類風濕關節炎的概率為30%到50%;而異卵雙生子,同患類風濕關節炎的概率僅為5%到13%。大多數人種的類風濕關節炎的易感性都與DR4相關,而猶太人和印度人則例外,其類風濕關節炎的易感性與DR1相關,以上研究均提示,遺傳因素在類風濕關節炎中發揮了重要的作用。