精神分析的創始人弗洛伊德認為,恐懼癥作為一種焦慮來自于自我對危險的一種反應,反映水平的差異是因為最初的歸因所導致的。據說這種危險體驗的換氣并不是完全由于外部情境所造成的,還有一個內驅力的影響,以及自我所受到的挫折和被拒絕有關系。
焦慮作為一種信號,表明自我在竭力阻止潛意識趨力以一時造成的挫折體驗,從而允許自我對造成挫折經驗的本能,加以一個有效的監控和管理。
精神分析的理論當中恐懼癥,又被稱為焦慮性歇斯底里是因為兒童早期的戀母情節沖突所導致的。到了成人階段,因為新趨力繼續表現出強有力的戀母或者戀父的色彩,從而激起了一種關于被閹割的恐懼和焦慮。