蛋白質熱能營養不良是一種程度不同的臨床綜合征,同時有維生素和礦物質等多種營養素缺乏的特點,多見于三歲以內的嬰幼兒。原發性蛋白質熱能營養不良主要是長期膳食供給不足,如小兒母乳不足而未及時添加其他乳品,奶粉調配不當,突然停母乳而未及時添加輔食,長期以淀粉類食品粥、奶糕為主,長年不良飲食習慣如偏食、挑食、吃零食過多、或早餐過于簡單等等。
還有續發性蛋白質熱能營養不良,消化系統解剖或功能上異常影響食物的消化和吸收,如唇裂、幽門梗阻、遷延性腹瀉、過敏性腸炎等等。需要量吸收不良綜合征等,需要量增多造成相對的缺乏。